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全球性的糧食短缺問題，已逼在眉睫，缺米風暴不過是剛響起另一警報﹔希望我們在每天進食時，一面心存感恩，另一面也要居安思危。
麵粉麵包漲價 大米價錢狂升
柬埔寨在今年三月二十六日宣佈，停止所有私營商號出口大米﹔三月二十七日埃及宣佈，自四月一日起停止出口食米半年﹔到了三月二十八日，全球第二及第三大米出口國越南及印度緊跟腳步，同時宣佈削減食米出口，印度更宣稱，該國出口米的底價，要加至一千美元一噸。
以大米為主要食糧的四十億亞洲各國國民，隨即急急掀大米搶購熱潮，有些地方超市的大米貨架空空如也，有些地方出現買米人龍。北美華人社區一眾移民也不甘後人，立即「趁低吸納」，為家庭儲糧，甚至有住宅大 廈管理處要發出通告，勸諭住客不要在儲物室儲存大米，以免引起衛生問題。美國的搶米潮更嚴重，超市要限額出售。
這場「缺米風暴」好像來得很突然，但糧食短缺問題不可能在一夜之間產生，小麥在去年底開始價格上升，已是山雨欲來。根據聯合國糧農組織的資料（見圖一），小麥在國際市場的價格，自去年六月開始急升，到了今年一月已漲價一倍，到三月更漲近一倍半，可是漲勢似乎未有絲毫停止跡象﹔在商品期貨交易場，二、三月小麥價格的光芒，掩蓋了石油黃金。小麥升價的結果，已在零售市場反映出來，麵粉、麵包漲價，升斗市民開始身受其害。大米在國際市場的價錢，去年升幅雖不及小麥，但二零零八年伊始，價錢就以火箭速度狂升，升勢比小麥更厲害。大米在這年的首三個月，就由不及四百元一噸升至近六百元一噸。
天氣影響收成 人口步步上升
天氣影響收成，是價錢急升的其中一個原因﹔但還有另一重要因素，令大米、小麥躋身石油、黃金之列，成為期貨市場的炒作對象。根據聯合國的報告，估計二零零八年底全球糧食庫存量，將跌至一九八二年來最低水平。在過去十年，二零零零年時糧食庫存量最高，有超過六億噸，此後存量一直下跌，二零零四年後曾略有回升，但零七年又再下跌，到了零八年底估計會跌至僅四億噸。存糧日少，變成奇貨可居，期貨市場更從中興風作浪，令糧食價格每天的起跌，可以超過20%。
糧食庫存量為甚麼會下跌呢﹖糧食的年產量不錯會受天氣影響而有升有跌，不過以宏觀而言，糧食產量仍是一直上升，去年糧食的生產量增幅其實不俗，有4.7%，可是產量的升幅追不上需求的增加，導致全球存糧年年下跌。全球糧食存量不斷減少，但人口卻仍步步上升，以人均計的糧食儲備就更見緊張，饑荒問題成為全球的心腹大患。
轉化
能源燃料 粗糧玉米搶手
糧食需求增加有多個原因。一方面，全球人口仍在上升，多一張嘴，就要多填飽一個肚皮，需多點糧食供應。另一方面，中國及印度這兩個人口眾多的國家，近年經濟環境有大幅度改善，人民富起來，購買力上升，自然不會虧待自己的腸胃。中國在上世紀九十年代的十年內，營養不良人數減少了七千萬人﹔以人均食物消耗量計，在八、九十年代的二十年內，增加了近五成。吃糧食的嘴巴多了，填滿胃納的能力也高了，糧食的需求自然增加。
令糧食供求更緊張的另一原因，是近年市場上多了新競購者──能源行業，這批買家的出現，為缺糧問題注入更多經濟及政治元素。不能還原的石化能源日益減少，環保意識又日日高漲，利用生物物料轉化作能源燃料，成為近年的新興科技，生化汽油及生化柴油成為時髦產物。這些生物燃料的製成，主要倚靠粗糧（大麥、玉米等）、大豆、甘蔗、薯類等作原料﹔玉米是現時生產乙醇的主要原料，成了能源商的寵兒。發展至今，加拿大一般的汽油都含有不多於10％的乙醇酒精，而美國為了減少對石油的倚賴，更積極發展這方面的汽車引擎科技，希望令引擎能更有效地使用含更高乙醇成份的汽油﹔而美國訂下的目標，是汽車能使用乙醇佔高達85%的汽油。
轉種經濟作物 擁向賺錢之途
從二零零一年到二零零六年，美國的酒精生產量增長了近三倍，由17億加侖增至48億加侖，美國用於生產乙醇的玉米，接近美國產量的兩成。據生物燃料行業的估計，到了二零一五年，生產量更會升至160億加侖，對玉米的需求更殷切。可是玉米近年的產量只有輕微增長，在求過於供的形勢下，玉米的價格亦自二零零六年開始顯著上升，至今身價亦已升值超過一倍。
在生物燃料潮流的推動下，那些本來只用作餵飼牲口的玉米，由糧食作物搖身變為經濟作物，北美洲農民都一窩蜂地擁向這賺錢之途。美國種植玉米的土地面積，在二零零七年一下子激增超過兩成。加拿大農民亦不甘後人，二零零七至零八年度的玉米種植面積有相同的增幅，加拿大聯邦政府更在二零零七年提供了超過二億元津貼，推動可作生物燃料的農作物種植。利之所趨，在去年可觀的糧食增幅中，增長最多的是粗糧，有8.3%，而小麥和大米則分別只有1.6%和1%。農民搶著種植容易賺錢的農作物，結果令沒有那麼賺錢的糧食作物收成減少，當加拿大的玉米田大增之際，種植小麥的農地減少一成多，再加上去年天氣不宜小麥生長，澳洲失收，結果令小麥收穫少了兩成，這亦成為去年底至今年初麵粉價格急漲的近因。
全球性的糧食短缺問題，已逼在眉睫，缺米風暴不過是剛響起另一警報﹔希望我們在每天進食時，一面心存感恩，另一面也要居安思危。
 黃杰輝 |
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