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踏入2008年，美國房地產市道及價格並未有停止下滑的蹟象，加上出現不少疲弱的經濟數據，許多人推測美國經濟或已陷入衰退，令世界各地股市大幅下挫，造成911後的最大股災。面對經濟衰退的威脅及股市急挫，美國聯儲局繼續減息，更在1月22日股市開市前，出其不意地大幅減息75點子救市，避免股民出現恐慌性拋售。聯儲局主席伯南克亦聯同布希總統在1月中，向國會推銷近1,500億美元的刺激經濟方案，希望令美國經濟重拾升軌。
◎為何美國經濟會面臨衰退？
一般來說，經濟衰退是指實質國民生產總值連續兩季負增長。自去年夏天的次按危機開始，房地產需求及價格大幅下降，國民消費力疲弱，令美國經濟急速下滑，不少分析家大幅調低美國經濟增長率，有部分更估計美國經濟在2007年第四季之始已步入衰退，即美國經濟會繼續在今年第一季度出現萎縮。2001年科網股泡沫爆破後，企業資本投資大幅減少，誘發衰退；不足七年後，房地產泡沫爆破，促發信貸危機，令消費者不得不減低消費。
在短短的七年連續出現兩次因資產泡沫爆破所引發的衰退，不禁令人質疑，美國聯儲局應否對此負責。首先，過分寬鬆的貨幣政策，有否令信貸過度擴張，造成資產泡沫？第二，聯儲局拒絕提高利率以對付泡沫，反在泡沫爆破後才大幅減息，以緩和對經濟的影響，引致另一資產泡沫。這種做法雖於短期內減低經濟衰退的影響，但卻可能導致更大的後遺症，從聯儲局近期減息速度之快、幅度之大，的確前車可鑑，不禁惹人憂慮。
◎經濟衰退是否如此可怕？
面對可能出現的經濟衰退，股市首當其衝，因股票價格乃建基於企業盈利，若經濟增長減慢以至萎縮，企業盈利的增長亦將受負面影響，致令股價下跌。由於消費佔美國國民生產總值超過七成，消費收縮的影響至為深遠，更可蔓延到其他國家，而加拿大則首當其衝。另外，能源及資源類商品的需求亦會減少，它們的價格會受壓。
其實經濟循環有一定的規律，經濟長期增長而沒有收縮，在歷史上並無先例，盛久必衰，衰久必盛，正如自然生態的循環定律，人類希望以一己的力量去改變此律，實為徒然。經濟暢旺時，經營環境容易，不少企業得以賺錢，包括一些經營不善的企業，令資源錯配。經濟衰退有助淨化企業，令經營不善的企業倒閉，使資源能投入更有效率的企業。正如自然生態弱肉強食，狩獵者吃掉體質較弱或生病的動物，令動物群體變得更強壯。因此，衰退可能於短期帶來負面影響，但意圖干預現況來避免衰退，長遠後果可能更壞。
◎長期衰退或滯脹會否出現？
美國經濟現時的困境，令人聯想起日本自九十年代起的長期衰退及通縮，產生令整體經濟停滯不前的「失去十年」。然而，相信美國出現長期衰退的機會不大，因不少經濟學家研究指，日本當年的困局是中央銀行在衰退初期，沒有果斷地大幅減息，以至通脹率跌至極低，甚至負水平。後來調低利率，但由於利率最低只能調至零水平，因此實質利率仍偏高，不能有效刺激經濟，無法跳出困局。汲取日本的經驗，每當聯儲局預計經濟衰退可能出現，便毫不猶豫地大幅減息。不少分析家相信，今年年初會繼續減息，直至聯邦基金利率跌至通脹率水平，令實質利率降至零，刺激經濟增長回復至潛在水平。
短期內，美國經濟可能出現滯脹現象，即經濟負增長而通脹偏高。主要原因是經濟增長急速減慢，減息效應難在短期內刺激增長，但能源價格仍高企，食品價格普遍上升，而美元疲弱亦令入口貨品價格偏高，推高通脹率；但長遠來說，減息加上財政刺激政策，對整體經濟需求有所支持，只要不再出現誘發整體供應下降的衝擊，例如能源危機，滯脹出現的可能性並不大。
舊約聖經記載，約瑟為法老王解夢，七隻又肥壯又美好的母牛出現後，接著是七隻又乾瘦又醜陋的母牛，代表七年豐收後，出現七年荒年，必須在豐收年時積存糧食，以備荒年所需。經濟規律有如自然規律，若妄求用各種手段去干預及改變定律，目的只求刺激無法滿足的消費慾望，並不去積穀防饑，後果恐怕不會理想。
 馮肇昌
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